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On nous pose beaucoup de questions sur la latence. Une seule question, en réalité, mais beaucoup de gens la posent : « Qu'est-ce que c'est ? ». Dans le monde de l'audio, la latence se définit simplement comme le temps qu'il faut à un signal pour se propager d'un point à un autre. Mais mettons les choses en contexte.
En acoustique, le son se propage à environ 343 m/s (1125 pieds par seconde) dans l'air à 20 °C (68 °F) au niveau de la mer. Il lui faut donc près de cinq secondes pour parcourir 1609 mètres (5280 pieds, soit un mile). La température, l'humidité et l'altitude ont une légère incidence sur sa propagation, mais cette valeur constitue une base de référence courante. La lumière, quant à elle, est plusieurs ordres de grandeur plus rapide que le son : 300 000 000 m/s (186 000 miles par seconde). En pratique, on peut dire que la lumière apparaît instantanée sur Terre.
Nous avons tous déjà vu un éclair, puis entendu le tonnerre. Il en va de même lorsqu'on entend un avion dans le ciel et qu'on lève les yeux pour constater qu'il est plus loin que l'endroit où l'on perçoit son bruit. Ou encore, lorsqu'on est à une certaine distance des haut-parleurs d'une salle en plein air, on remarque un décalage entre ce qu'on voit et ce qu'on entend.
En acoustique, ce délai auditif est communément appelé, tout simplement, délai. Il est réel, prévisible et mesurable, et il reste constant. Il ne varie pas : il est entièrement régi par les lois de la physique. Le temps de délai est généralement mesuré en millisecondes (ms). À titre de référence, le son met 267 ms pour parcourir la longueur d'un terrain de football (300 pieds / 1 125 pieds). Cela représente un peu plus d'un quart de seconde.
C'est au niveau de la latence que tout cela commence à avoir une importance pratique.
L'audio numérique, et plus particulièrement l'audio haute résolution, a apporté de nombreux avantages : facilité de stockage, possibilités infinies de traitement et d'édition, et possibilité de copie sans perte de qualité, pour n'en citer que quelques-uns. Le numérique est aujourd'hui la plateforme standard pour la quasi-totalité des applications audio. De nos jours, de sa création à son écoute, un son transite généralement par au moins un périphérique audio numérique. Et l'audio numérique, c'est, fondamentalement, des données.
C'est là que la complexité commence. La conversion de l'audio analogique en format numérique, et inversement, nécessite des convertisseurs, et ces convertisseurs prennent un court instant pour effectuer leur travail. Ce court instant est appelé latence. Un temps supplémentaire est nécessaire pour traiter l'audio numérique, le mettre en mémoire tampon et le transmettre à travers un système. Tous ces temps s'additionnent ; ainsi, plusieurs éléments du trajet du signal audio numérique peuvent, au final, avoir un impact sur le temps nécessaire au signal pour parcourir une distance d'un point à un autre.
Bien que réelle et mesurable, contrairement au délai acoustique évoqué précédemment, la latence numérique n'est pas constante et dépend de nombreux facteurs. Dans certains cas, elle est si minime qu'elle est imperceptible. Dans d'autres, elle devient suffisamment perceptible pour affecter la clarté et l'expérience d'écoute.
La latence est cruciale dans les applications audio en temps réel. Sonorisation, musique en direct, diffusion en direct, cours en ligne… vous l’aurez compris. Dans ces cas, une latence excessive serait préjudiciable à l’auditeur. Il est essentiel que l’image et le son soient parfaitement synchronisés, surtout dans notre domaine de prédilection : les solutions d’aide à l’écoute et d’interprétation linguistique.
La bonne nouvelle, c'est que la latence peut être minimisée. Une conception de produit supérieure, une ingénierie rigoureuse, des composants de haute qualité et l'application des meilleures pratiques permettent de créer des produits audio exceptionnels avec une faible latence et un retard indétectable. C'est pourquoi, chez Listen Technologies, nous abordons la latence, publions ses spécifications et proposons des produits offrant les meilleures performances du marché en matière de faible latence.
Prenons l'exemple de ListenWIFI. Grâce à ListenWIFI, les établissements peuvent diffuser du contenu audio via leur réseau Wi-Fi existant directement vers les appareils intelligents de leurs clients ou vers des récepteurs ListenWIFI dédiés. Cette solution Listen offre une excellente qualité audio et une grande simplicité d'utilisation. Maintenant que vous comprenez l'importance de la latence, vous trouverez cette spécification ListenWIFI particulièrement pertinente :
C'est exact, 40 à 60 ms. C'est presque rien.
Nous avons récemment lancé une nouvelle solution d'écoute assistée numérique. Auri™, développée par Listen Technologies et Ampetronic, est la première solution d'écoute assistée installée utilisant la technologie audio de diffusion Auracast™. Quel est donc le temps de latence réel ? Consultons la fiche technique d'Auri™ :
31 ms. C'est presque rien.
Chez Listen, ce n'est pas seulement l'audio qui compte, c'est l'expérience dans son ensemble. Si vous avez déjà consulté la page « Notre histoire » sur ce site web, vous avez vu ceci :
Listen Technologies permet aux lieux de divertir, d'enseigner et d'interagir avec le monde et ses possibilités illimitées en fournissant les bonnes informations au bon moment et au bon endroit… de manière transparente.
La partie « au bon moment »… c'est réel. Écoutez.
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