Gli apparecchi acustici possono aiutare a ridurre l'atrofia cerebrale negli anziani

Un nuovo studio dal University of Pennsylvania mostra che il declino della capacità uditiva può accelerare l'atrofia della materia grigia nelle aree uditive del cervello e aumentare lo sforzo di ascolto necessario agli anziani per comprendere con successo il discorso. Tuttavia, a apparecchio acustico può aiutare a ridurre l'atrofia, oltre a favorire la capacità uditiva.

Quando senso (gusto, olfatto, vista, udito, tatto) viene alterato, il cervello si riorganizza e si adegua. Nel caso degli ascoltatori poveri, i ricercatori hanno scoperto che la densità della materia grigia delle aree uditive era inferiore nelle persone con capacità uditive ridotte, suggerendo un legame tra capacità uditiva e volume del cervello.

Autore principale Jonathan Peelle, Ph.D, ricercatore associato presso il Dipartimento di Neurologia, ha spiegato nel comunicato stampa: "Poiché la capacità uditiva diminuisce con l'età, dovrebbero essere presi in considerazione interventi come gli apparecchi acustici, non solo per migliorare l'udito, ma [anche] per preservare il cervello". Ha aggiunto: "Le persone sentono in modo diverso e quelli con una perdita dell'udito anche moderata potrebbero dover lavorare di più per capire frasi complesse".

In un paio di studi, i ricercatori hanno misurato la relazione tra l'acuità uditiva e il cervello, misurando prima la risposta del cervello a frasi sempre più complesse e poi misurando il volume del cervello corticale nella corteccia uditiva. Gli anziani (60-77 anni) con udito normale per la loro età sono stati valutati per determinare se le normali variazioni della capacità uditiva influissero sulla struttura o sulla funzione della rete di aree del cervello che supportano la comprensione del parlato.

Gli studi hanno scoperto che le persone con perdita dell'udito hanno mostrato una minore attività cerebrale sulle scansioni MRI funzionali durante l'ascolto di frasi complesse. Gli ascoltatori più poveri avevano anche meno materia grigia nella corteccia uditiva, suggerendo che le aree del cervello legate all'elaborazione uditiva possono mostrare un'atrofia accelerata quando la capacità uditiva diminuisce.

In generale, la ricerca suggerisce che la sensibilità all'udito ha conseguenze a cascata per i processi neurali che supportano sia la percezione che la cognizione. Sebbene la ricerca sia stata condotta su adulti più anziani, i risultati hanno implicazioni anche per gli adulti più giovani, compresi quelli preoccupati per l'ascolto di musica ad alto volume.

"La tua capacità uditiva influenza direttamente il modo in cui il cervello elabora i suoni, incluso il parlato", afferma Peelle. "Preservare l'udito non solo protegge le orecchie, ma aiuta anche il cervello a funzionare al meglio."

La ricerca compare nell'edizione del 31 agosto 2011, di Il giornale della neuroscienza ed è stato finanziato dal National Institutes of Health.

I medici dovrebbero monitorare l'udito nei pazienti man mano che invecchiano, osservando che gli individui che rientrano ancora nella normale capacità uditiva possono avere crescenti lamentele per problemi di comprensione del parlato. I pazienti devono parlare con il proprio medico o con un audiologo se hanno difficoltà a sentire o comprendere il discorso.

FONTE: Perelman School of Medicine presso l'Università della Pennsylvania